El proceso de exploración para caracterizar y definir las propiedades del subsuelo en sitios de construcción es única para le ingeniería geotécnica. En otras disciplinas de la ingeniería los materiales son especificados durante el diseño, antes de la construcción o manufactura, y luego controlados para cumplir las normas. Desafortunadamente, las propiedades del subsuelo no pueden ser especificadas; deben ser deducidas a partir de la exploración.